Biografia
Willard cresceu em uma fazenda e trabalhou como cowboy durante uma boa parte de sua
juventude, tendo começado sua carreira no boxe tardiamente, quando já tinha 30
anos de idade.
Surgindo em 1911, o gigante Willard, que media nada menos do que
1,99 m de altura, logo passou a ser considerado "a grande esperança branca",
em uma época de extrema segragação racial nos Estados Unidos, aonde a sociedade
branca anseava pela retomada do título das mãos do campeão Jack Johnson, que era um homem negro.1
Johnson mantinha o cinturão dos pesos-pesados desde 1908, tendo
conseguido se sobrpujar a todos os lutadores brancos que resolveram desafiar o seu
título até então. Porém, contra o grandalhão Willard, o reinado de Johnson
estava realmente ameaçado.
A luta entre Willard e Johnson, ocorrida em 1915, foi realizada em Havana, a capital de Cuba, debaixo de um sol
escaldante. Programada para durar 45 assaltos, a luta terminou no 26º assalto,
quando Willard conseguiu nocautear o campeão. Vitorioso, Willard foi consagrado
o novo campeão mundial dos pesos-pesados, pondo fim ao longo reinado de
Johnson.
Um ano mais tarde, Johnson alegou que teria perdido a luta
intencionalmente, ao que Willard respondeu ironicamente que se ele pretendia
entregar a luta, que o tivesse feito rapidamente, lembrando-se do calor
insuportável que fazia no dia da luta.3
Depois de ter se tornado campeão mundial, Willard defendeu seu
título com sucesso em 1916, contra Frank Moran. Três anos mais tarde, porém, em
sua segunda tentativa de defesa, Willard acabou perdendo seu cinturão para Jack Dempsey,
em uma luta na qual Dempsey massacrou Willard. Nocauteado 7 vezes no 1º
assalto, Willard conseguiu resistir até o término do 3º assalto, mas foi
impedido de retornar para o round seguinte, em virtude das múltiplas lesões em
seu rosto.1 2
Willard decidiu se aposentar depois dessa sua traumática perda de
título, porém, em 1923, acabou retornando aos ringues para um duelo contra
Floyd Johnson. Já aos 41 anos de idade, Willard era tido como o azarão da luta,
porém, ao nocautear seu rival no 11º round, o ex-campeão mundial dos pesados
Jess Willard obteve a vitória. Em sua luta seguinte, porém, Willard foi acabou
sendo nocauteado pelo argentino Luis Ángel Firpo, o que selou de vez o final de sua carreira.2
Willard faleceu em 1968, aos 86 anos de idade. Seu corpo
encontra-se sepultado no Forest Lawn Hills Cemetery, em Los Angeles.
Em 2003, Jess Willard foi incuído na galeria dos melhores
boxeadores de todos os tempos, que hoje estão imortalizados no International
Boxing Hall of Fame
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